UNE FIDÉLITÉ HÉROÏQUE

AU COEUR DE L'ÉPREUVE

Certaines vies deviennent un évangile vécu. Celle de Sœur Saint-Louis de Gonzague en est un exemple lumineux. Religieuse chinoise des Sœurs Missionnaires de Notre-Dame des Anges, elle traverse les bouleversements de l’histoire avec une foi inébranlable, une fidélité exemplaire et un amour immense pour son peuple, son Église et sa Congrégation.

UNE VOCATION QUI PREND

RACINE EN CHINE

L’histoire commence à Gwei Yang, en Chine. En 1922, les Sœurs Missionnaires de Notre-Dame des Anges y ouvrent une école pour l’éducation des jeunes filles. Parmi les premières élèves se trouve une jeune fille qui deviendra un jour Sœur Saint-Louis de Gonzague.

Baptisée à douze ans, elle ressent peu à peu l’appel de Dieu malgré l’opposition de sa famille. En 1934, elle entre au noviciat en Chine. Après plusieurs années de formation, elle retourne dans sa région natale, où elle se consacre généreusement à la mission.

Dès ses premiers engagements religieux, elle se distingue par sa douceur, sa disponibilité et sa profonde vie de foi. Compréhensive et attentive aux besoins des autres, elle devient une présence appréciée partout où elle est envoyée. Grâce à sa connaissance de la langue et de la culture chinoises, elle joue aussi un rôle précieux de liaison entre les missionnaires canadiennes et la communauté locale.

Animée d’un ardent désir de faire connaître le Christ, elle visite les prisonniers avec d’autres compagnes et n’hésite pas à apporter réconfort et espérance à ceux qui en ont le plus besoin.

LA GUERRE ET LES

PREMIÈRES SÉPARATIONS

Les épreuves ne tardent pas à se présenter.

Pendant la guerre sino-japonaise, les missionnaires canadiennes doivent quitter Kweiyang pour se réfugier à Kunming. Sr Saint-Louis de Gonzague, restée seule, se voit contrainte de demeurer chez les Sœurs du Sacré-Cœur. Cette séparation lui cause une grande souffrance, mais elle garde confiance. Le jour où certaines missionnaires MNDA sont enfin autorisées à revenir, Sr Saint-Louis de Gonzague peut retourner vivre au sein de sa communauté bien-aimée : sa joie est immense.

Pourtant, de nouvelles menaces apparaissent à l’horizon.

UNE MISSION DE COURAGE SOUS

LE RÉGIME COMMUNISTE

Au début des années 1950, l’arrivée du régime communiste bouleverse profondément la vie des chrétiens. Le 12 septembre 1951, sans avertissement préalable, une vingtaine de soldats armés se présente au couvent pour saisir les deux religieuses responsables de la crèche, sous l’accusation d’avoir tué deux mille bébés.

Puis les soldats entreprennent de gagner notre chère sœur chinoise par des promesses et des menaces. Rien n’est épargné pour obtenir de sa part quelques faux témoignages. Des visites et des supplications de parents et d’amis tentent d’obtenir des réponses, mais en vain. Notre courageuse petite Sœur reste toujours fidèle à Dieu et à ses sœurs en religion.

À son frère païen, qui, sous la pression des persécutions, veut lui arracher une affirmation face aux accusations portées contre les Sœurs canadiennes, elle lui fait comprendre qu’il faut braver les menaces et les tortures pour ne point trahir les devoirs de sa conscience.

Parce qu’elle est chinoise, Sœur Saint-Louis de Gonzague peut encore circuler. Elle devient alors le soutien indispensable de ses compagnes. Avec une discrétion remarquable et une grande ingéniosité, elle trouve même des moyens de leur procurer des hosties consacrées sans attirer l’attention des autorités.

Chaque soir, elle est contrainte de lire aux missionnaires les journaux qui les attaquent et les accusent à tort. Après quatre mois de ce régime, les Canadiennes peuvent quitter le pays, sauf la supérieure, responsable de la Crèche, Sr Rose-Alma Larose, et son assistante, Sr Jeanne Dionne, qui sont gardées prisonnières.

On ne résiste pas impunément au régime de la liberté ! La punition ne se fait pas attendre : on la rend responsable de la vie des deux religieuses canadiennes en prison. La tâche était aussi difficile que lourde de conséquences, mais notre Sœur porte la croix jusqu’au bout et y met tout son cœur. C’est ainsi que, deux fois par jour, pendant vingt-cinq mois, elle apporte la nourriture qu’elle s’efforce de préparer le mieux possible et pourvoit à leurs vêtements. La pluie ou le soleil brûlant, le froid ou la chaleur, la maladie ou la fatigue, rien ne l’empêche d’être au rendez-vous ! En plus, la consolation de voir ses compagnes emprisonnées lui est toujours refusée et, sur le parcours d’un mille et demi, renouvelé quatre fois par jour, que de moqueries, d’insultes et d’affronts de la part de ses compatriotes moins favorisés de la grâce d’en Haut lui sont adressés ! Son dévouement héroïque contribue à la survie des deux Canadiennes jusqu’au jour de leur libération.

En octobre 1953, les deux prisonnières sont libérées et expulsées. Les sœurs Rose-alma Larose et Jeanne Dionne désirent ardemment dire un mot de reconnaissance à leur héroïque pourvoyeuse, et cette dernière espère dire un adieu à ses compagnes, mais cette consolation leur est refusée de part et d’autre. Aux moments ultimes, Sr Saint-Louis de Gonzague cherche l’occasion de leur adresser la parole, mais sans y parvenir, car les sœurs sont sans cesse surveillées par la sentinelle et doivent être escortées, chacune, par un soldat armé jusqu’à la frontière communiste. Au départ de l’automobile, Sr Saint-Louis réussit à se placer sur leur passage pour les saluer une dernière fois, manifestant jusqu’au bout sa fidélité.

VINGT-SIX ANNÉES D'ÉPREUVE

ET DE SILENCE

Après le départ définitif des deux dernières canadiennes, Sœur Saint-Louis de Gonzague demeure seule dans ce coin de pays où elle doit rester. Il y a bien deux autres sœurs chinoises MNDA qui n’ont pas pu suivre les sœurs canadiennes, mais chacune doit demeurer dans son coin.

Les années qui suivent sont particulièrement difficiles. Elle supporte les contraintes, les persécutions et les humiliations imposées aux chrétiens. Elle est l’objet de critiques et de harcèlement répétés de la part de certains militants communistes et traverse une période difficile durant la Révolution culturelle. Pendant vingt-six ans, elle ne peut plus communiquer pratiquement avec sa Congrégation.

Il lui arrive même de souhaiter que ses souffrances prennent fin. Pourtant, elle n’abandonne jamais sa foi. Son amour du Christ et son zèle apostolique continuent de l’habiter. Ils deviennent sa force dans les moments les plus sombres.

Elle demeure sur le terrain de la mission, dans une petite chambre à peine meublée. De là, elle soutient spirituellement les sœurs du Sacré-Cœur, les séminaristes, les prêtres et même l’évêque sans compter les chrétiens qui fréquentent la mission. Un travail apostolique dans la discrétion totale.

« Sa chambre est située sur le chemin que les chrétiens et les chrétiennes empruntent pour aller à l’église. Ces derniers lui rendent visite, et c’est pourquoi sa chambre est toujours pleine de monde, surtout le dimanche. Elle leur parle en les encourageant. Elle ne montre jamais d’impatience, comme si elle n’était jamais dérangée ; au contraire, elle leur offre du thé et des petites choses à manger. Son amour pour sa Congrégation ne faiblit jamais malgré la distance. Elle garde précieusement les lettres et les photos des Sœurs. Sa chambre, aussi petite soit-elle, devient l’endroit où elle conserve des robes blanches et des couronnes pour les premières communions des enfants ; c’est elle qui les habille à chaque cérémonie. À ma 4e visite, je n’ai vu que ses lunettes et un vieux livre de catéchèse sur son armoire, tout près de son lit. Une de ses amies m’a dit que notre Saint-Louis de Gonzague enseigne sans cesse la doctrine aux personnes qui viennent la voir. Elle a la consolation de voir au moins une convertie chaque année. La plupart des gens qui viennent lui parler dans sa chambre sont ses convertis. Son feu pour l’évangélisation est bien fort. »

À quelques reprises seulement, elle a la joie de retrouver une autre sœur MNDA demeurée en Chine, Sr Saint-Stanislas Kostka. Ces rencontres sont pour elles une source de réconfort et d’espérance.

DES RETROUVAILLES

REMPLIES DE JOIE

En 1981, les contacts avec la Congrégation établie à Hong Kong et Macao reprennent enfin grâce à des sœurs qui peuvent lui rendre visite.

Les retrouvailles sont marquées par une immense émotion. Malgré les années d’isolement, son attachement à la communauté demeure intact. Elle vit dans une grande pauvreté, avec le strict nécessaire pour se loger, se nourrir et se vêtir, parfois sans chauffage malgré les hivers rigoureux.

Elle ne formule qu’un seul souhait : recevoir du tissu pour confectionner un nouvel habit religieux. « Je me souviens très bien comment le faire », dit-elle avec simplicité. « Je le veux pour ma sépulture. »

FIDÈLE JUSQU'AU BOUT

Au fil des années, lorsque les supérieures générales viennent lui rendre visite, elle manifeste toujours la même gratitude et le même bonheur. Chaque rencontre devient pour elle l’occasion de renouveler ses vœux religieux.

À genoux devant l’autel, elle répète de mémoire, en français, les paroles de son engagement. Malgré les décennies de séparation, elle demeure profondément unie à sa Congrégation.

Les Sœurs qui la rencontrent demeurent frappées par sa sérénité, son rayonnement et son infatigable désir d’annoncer l’Évangile. Sa maison devient un lieu d’accueil pour de nombreuses personnes qu’elle reçoit avec bonté et attention.

En 1987, Sœur Saint-Louis-de-Gonzague écrit à la supérieure régionale de Hong Kong, Sœur Eugenia Tse, pour demander qu’on lui apporte un exemplaire de l’habit religieux actuel. Elle souhaite en effet être photographiée en le portant. À l’arrivée des sœurs, celles-ci l’aident à revêtir l’habit et prennent la photo tant désirée. Sœur Saint-Louis-de-Gonzague en est profondément heureuse et comblée. (20 avril 1987)

LE GRAND DÉSIR DU RETOUR :

ESPÉRANCE AU COEUR DES OBSTACLES

À l’âge de 84 ans, auprès de ses sœurs de Hong Kong, qui lui rendent régulièrement visite, Sr Saint-Louis de Gonzague exprime le profond désir de terminer ses jours au Canada. Effectivement, son état de santé se fragilise et le poids des années se fait sentir. À cette souffrance physique s’ajoute une peine plus intérieure : la situation de division et de tension qui règne alors au sein de l’Église de Gwei Yang l’afflige profondément. L’évêque qui l’avait connue et soutenue n’est plus en fonction, et son successeur manifeste une certaine jalousie à l’égard de l’œuvre accomplie par le bon Père Chan.

Dans ce contexte, elle confie aux sœurs MNDA qui lui rendent visite son souhait de quitter la Chine pour rejoindre sa communauté au Canada. Elle désire y vivre ses derniers jours et y être enterrée auprès de ses sœurs MNDA plutôt que d’être incinérée en Chine.

Devant ce désir si légitime, Sr Catherine Ni, supérieure régionale, propose à Sr Monique Demers, supérieure générale, d’entreprendre les démarches. En novembre 1996, à la suite de l’intervention de plusieurs religieux de Macao, les autorités chinoises lui accordent finalement l’autorisation de se rendre au Canada. Puis, au début de janvier 1997, son passeport lui est délivré.

Lorsque le document lui parvient enfin, la joie est grande et tout son entourage se réjouit avec elle.

Sœur Saint-Louis de Gonzague se prépare alors à ce grand voyage avec une confiance sereine et un enthousiasme touchant. Près de son lit, un petit paquet contenant quelques vêtements est soigneusement préparé. Elle remet son ancien costume religieux au Père Chan afin que le tissu soit réutilisé pour des habits de séminaristes. Elle leur explique avec simplicité: « À la Maison-mère, on me donnera un nouveau costume. »

Dans le même esprit de détachement, elle distribue ses biens autour d’elle, offrant même ses médailles à ceux qui lui sont chers afin de leur laisser un souvenir avant son départ pour le Canada. Peu à peu, sa chambre se vide. Il n’y demeure bientôt plus que l’essentiel : son lit, une armoire, son petit paquet de vêtements, sa machine à coudre et une photographie d’elle en costume bleu, prise en 1987.

De nouvelles démarches sont alors entreprises auprès de religieux de Macao et de Beijing afin d’obtenir, par l’entremise de l’ambassade canadienne, le visa tant attendu. Ils plaident sa cause auprès de Me Pierre Saint-Louis, à Hong Kong, en racontant l’histoire de cette sœur qui, pendant deux ans, avait pris soin des deux religieuses canadiennes emprisonnées en Chine. Sensibilisé à cette situation, l’avocat intervient auprès de la Délégation du Québec à Hong Kong. L’argument est simple : si le Québec accepte de l’accueillir, il sera difficile pour le Canada de refuser son entrée. Sa connaissance du français constitue également un atout important. Pendant ce temps, les sœurs au Canada multiplient les appels téléphoniques, les télécopies et les correspondances afin de soutenir les démarches.

Lorsque vient le temps de dire ses adieux à sa famille, Sœur Saint-Louis de Gonzague rayonne de bonheur. Dans ces derniers échanges, elle témoigne encore de sa foi profonde et exhorte ses proches à la fidélité au Christ et à l’Église catholique. Son cœur est déjà tourné vers ce Canada qu’elle espère rejoindre bientôt, avec la certitude de retrouver ses sœurs et de terminer sa longue vie de missionnaire au sein de sa famille religieuse.

MAIS DIEU A UN

AUTRE PROJET

Le 20 janvier 1997, une chute dans sa chambre laisse très affaiblie Sr Saint-Louis de Gonzague. La supérieure régionale de Hong Kong se rend immédiatement auprès d’elle. À son arrivée, Sœur Saint-Louis de Gonzague la reconnaît et exprime sa joie de la revoir.

Le voyage qu’elle entreprend alors ne la mène pas au Canada, mais à la maison du Père.

Le soir du 27 janvier, entourée de plusieurs chrétiens, elle remet paisiblement son âme au Seigneur. On la revêt de son costume de religieuse que le Père Chan a gardé pour l’exposer le soir même de sa mort.

Pendant deux jours, son corps est exposé à la cathédrale. Il y a continuellement des chrétiens qui prient près de sa dépouille mortelle. L’évêque y célèbre la messe pour le repos de son âme.

Malheureusement, elle est incinérée plutôt que d’être enterrée, car le gouvernement n’autorise pas l’enterrement des morts faute de place dans les cimetières. Ses cendres sont entreposées au grenier de la cathédrale, en attendant de lui trouver une place dans un cimetière. Sa famille a hâte qu’elle ait une place au cimetière afin de pouvoir lui rendre visite et prier plus librement. Enfin, elle a une place au Mont du Repos, près de la colline Notre-Dame de Liesse, entourée d’autres chrétiens qui y sont également enterrés.

Pour ses funérailles, le 15 février, l’évêque réquisitionne trois autobus pour le convoi funèbre auquel prendront part les séminaristes, les sœurs et les chrétiens.

UNE VIE OFFERTE POUR

LA RÉCONCILIATION

Toute sa vie, Sœur Saint-Louis de Gonzague portait dans son cœur l’Église de Gwei Yang et son désir de réconciliation. Elle offrait ses souffrances, ses privations et sa fidélité à cette intention. Le lendemain de son enterrement, dans l’esprit de la nouvelle année chinoise et du Carême, une réconciliation a lieu lors d’une réunion où sont présents l’évêque Mgr Wang, le père Chan et six autres prêtres.

Sa vie demeure celle d’un véritable témoin de l’Évangile : une martyre de l’amour, de la persévérance et de la fidélité. À travers les guerres, les persécutions et l’isolement, elle reste fidèle à Celui qui l’a appelée et envoyée comme humble artisan de la réconciliation.

Sœur Saint-Louis de Gonzague nous laisse l’héritage d’une foi plus forte que l’épreuve, d’une espérance plus grande que la souffrance et d’un amour capable de traverser toute une vie sans jamais s’éteindre.